牛皋和岳飞都是河南人。他自幼家贫，砍柴买柴为生。他从小就喜欢弹弓、射箭，他闲暇时不断练习，射猎技艺有了很大长进，几乎是百发百中，箭无虚发。据说牛皋力大如牛，挑500多公斤重的担子健步如飞。 年复一年，他练就了一副强壮的身体。
岳飞
北宋末年，金军入侵，牛皋自己组织队伍多次重创金军。因抗金有功，牛皋被晋升为西道招抚使及蔡、唐、信军镇抚使。后来岳飞统领河南、湖北的军务，牛皋就成了岳飞的得了战将。从此跟随岳飞南征北战，屡战屡胜，立下战功无数。先后任鄂州驻札御军左军统制，又升任真定府路马步军副统总管，转任宁国军承宣使、荆湖南路马步军副总管。在和岳飞长期的并肩作战中，两个人产生了深厚的情谊，亲如兄弟。
当岳飞被秘密处死的时候，牛皋正在湖北一带驻防。岳飞被处死一个月后牛皋才知道消息。知道岳飞遇害后，牛皋悲痛欲绝。他和岳飞有着共同的思想，反对议和，力主抗金。绍兴十七年(1147年)三月初三，秦桧密令都统制田师中，以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋毒死。
牛皋墓
岳飞是1142年冬遇害的，那么牛皋为什么5年后才被秦桧害死呢？这是因为岳飞遇害后，秦桧害怕牛皋造反，就派心腹田师中接管了牛皋的兵权，牛皋隶属田师中节制。如果当时将岳家军的将领全部清除，恐引起兵变。所以老谋深算的秦桧才在5年后，岳家军被全部瓦解控制后才对牛皋下手。
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